股份有限公司，是西方规模最大的公司企业，绝大多数跨国公司都采取这种形式。在英国称为company linited by shares，在美国称为share corporation，在西欧称为public compa-ny。这是由一定数量的股东所组成，全部资本划分为等额股份，股份以股票形式公开发行并可以自由转让，股东以其所认购的股份对公司债务承担责任的公司。股份有限公司的法律特征为：
　　1、是典型的资合公司
　　股份有限公司通过资本集中来扩大资本和扩大再生产，绝大多数公司股份的拥有者并不直接参与公司的经营管理，他们以投入的股份享受权利承担义务，往往要求以现金、实物出资而不能以信用或劳务出资，这一点与有限责任公司相同。在股份有限公司中，股东间以资本为中心而非个人之间的相互信用为中心，只要是股票的合法持有者便是股东，股东的权利从股票上得到一定体现并随着股票的转让发生转移。
　　2、是典型的营利社团法人
　　对于股份有限公司，各国法律无不规定为法人，其设立要求严格，组织完备，公司的所有权和经营权完全分离，最具法人条件，由于在社会上公开募资，资金雄厚，竞争力强。在公司中，股东的个人财产与公司的财产相分离，只有公司才以公司本身的全部资产对公司的债务负责。
　　3、要达到法定人数要求
　　由于股份有限公司面向社会募集资金，一般说来，只要愿意支付股金，何时何地任何人都可以获得股票而成为股东。法律对股东人数一般也无特殊限制，但为区别于有限责任公司，人数上作最低限制要求。如德国规定5人以上，法国、英国规定7人以上，美国各州规定不一，但最少人数也要求在3人以上。因为股东人数太少，无法体现股份有限公司广泛集资的特色，也难以形成极大股本，庞大的规模经营。
　　4、各股东承担有限责任
　　股份有限公司的每个股东的基本义务是以其所认购的股份金额为限，对公司承担有限责任，公司以其全部资产对外承担责任，这种责任也是有限的。
　　5、总资本均分等额，股票是股份的表现形式
　　股份有限公司的全部资本以一定标准分成等额的股份，每一股份所代表的资金额是相同的。股份是法律上的计量单位又是股东地位的象征，是股东权利的凭证更是公司向股东分派红利的数量依据。每股金额一样，使得股票的发行更多便利、有序，避免了混乱。
　　6、其股票可以在社会上公开出售并自由转让
　　股份有限公司的股票主要通过证券交易所或金融机构发行、流通。公司的帐目必须公开，使股东可以了解公司的生产经营情况。股东可以自由地购买和转让股票，一般不受限制。
　　马克思说：“假如必须等待积累去使某些单个资本增长到能够修建铁路的时候，那末恐怕直到今天世界上还没有铁路。但是，集中通过股份公司转瞬之间就把这件事完成了”(《马克思恩格斯全集》第23卷，第688页。)股份有限公司能在短期内募集巨额资本，使企业扩大再生产的规模不再受企业本身积累的限制，并且具有很强的竞争力，股东人数众多，分散风险，股份等额，使社会上各阶层人士均可成为股东，具
　　社会性，影响面大，可调和一定的劳资关系，方便食利族(有巨额财产而无经营企业才能的资产所有者)获利，同时股票的自由转让和营业状况的公开，使投资者容易了解情况，作出选择。股份有限公司正是以其无法比拟的优势，成为许多国际大垄断企业的主要形式，深刻影响着这些国家内部的政治、经济和社会生活。
　　从17世纪开始，股份有限公司出现，随着时间的推移，资本主义国家的公司法不断出台、修改、补充，通过对公司重要事项如设立、组织机构、公司章程等内容的严格规定，使公司立法的发展符合时代与经济的要求。

【延伸阅读】

股东权益

公司法全文

有限责任公司

股份有限公司